La Chaux-de-Fonds

Le 5 mai 1794, un incendie devastateur detruisit les deux tiers des batiments de La Chaux-de-Fonds, causant plus d'un million de livres de degats. Plutot que de reconstruire l'ancien village medieval aux ruelles etroites, les autorites chargerent l'ingenieur Charles-Henri Junod de concevoir un plan urbain entierement nouveau en 1835. Inspire par la 'Sonnenstadt' (Cite du Soleil, 1824) du Dr Bernhard Christoph Faust, Junod crea une grille stricte de rues paralleles est-ouest, chaque rangee de batiments suivie de jardins, garantissant un eclairage naturel maximal a chaque atelier d'horlogerie.

Au XIXe siecle, La Chaux-de-Fonds avait developpe le systeme de l'etablissage : un reseau decentralise de jusqu'a 3 000 petits ateliers a domicile, chacun specialise dans un composant de montre. Sertisseurs, faiseurs d'echappements, tourneurs de profils et plus de 100 autres metiers specialises contribuaient chacun une seule piece, un etablisseur coordonnant l'assemblage final. Karl Marx decrivit la ville dans Le Capital (1867) comme 'une grande ville-usine' ou toute la cite fonctionnait comme 'une seule manufacture horlogere'.

Charles-Edouard Jeanneret, plus tard connu sous le nom de Le Corbusier, naquit a La Chaux-de-Fonds le 6 octobre 1887 dans une famille d'horlogers et de musiciens. Il etudia a l'Ecole d'Art aupres du professeur Charles L'Eplattenier, qu'il appela plus tard 'mon seul maitre'. En 1911-1912, le jeune homme de 24 ans concut la Villa Jeanneret-Perret (Maison Blanche) pour ses parents -- son premier projet architectural entierement independant. La maison aux murs blancs avec quatre piliers centraux prefigurait ses theories ulterieures du plan libre et des pilotis.

Louis-Joseph Chevrolet naquit a La Chaux-de-Fonds le 25 decembre 1878, fils de l'horloger Joseph-Felicien Chevrolet. En 1887, la famille s'installa a Beaune, en France, ou Louis developpa une passion pour les courses cyclistes. Il emigra aux Etats-Unis en 1900. En 1905, lors de sa premiere course automobile, il battit le legendaire pilote Barney Oldfield avec un temps au mile de 52,8 secondes. Le 3 novembre 1911, il cofonda la Chevrolet Motor Car Company avec William Crapo Durant, mais vendit sa participation en 1915.

La Salle de Musique de La Chaux-de-Fonds fut construite en 1951 et inauguree en juin 1955, concue par les architectes Rene Chapallaz et Hans Bieri. Ses murs sont recouverts de lambris en noyer assembles selon les techniques de lutherie (la facture de violons), ce qui est considere comme le secret de son acoustique extraordinaire. Plus de 450 enregistrements pour des labels prestigieux y ont ete realises. Le pianiste chilien Claudio Arrau a declare : 'Du point de vue du son, le plus beau piano du monde se trouve a La Chaux-de-Fonds, dans une delicieuse petite salle de concert.' Arrau y enregistra a plusieurs reprises entre 1978 et 1991.

Les horlogers de La Chaux-de-Fonds etaient politiquement radicaux : leur systeme independant d'ateliers a domicile favorisait des valeurs egalitaires et antiautoritaires. En 1869, l'anarchiste russe Mikhaïl Bakounine se rendit dans le Jura et trouva un public receptif parmi les horlogers lettres. La Federation jurassienne devint le centre de l'aile anarchiste de la Premiere Internationale, et le Congres de Saint-Imier (1872) fut un evenement fondateur du mouvement anarchiste international. En 1880, un congres tenu a La Chaux-de-Fonds adopta le 'communisme anarchiste' comme doctrine.

Charles L'Eplattenier (1874-1946) et ses eleves a l'Ecole d'Art de La Chaux-de-Fonds developperent le Style sapin (1905-1914), une variante locale originale de l'Art nouveau. Ce langage artistique s'inspirait de la flore jurassienne, en particulier du sapin, dont les branches, les pommes et les aiguilles etaient abstraites en ornements geometriques. Le Crematorium (1909-1910) est considere comme le chef-d'oeuvre de la periode Style sapin. Le jeune Charles-Edouard Jeanneret (Le Corbusier) co-concut la Villa Fallet (1906-1907) dans ce style pour l'horloger Louis Fallet.

Le Musee International d'Horlogerie de La Chaux-de-Fonds possede la plus grande collection au monde consacree a l'histoire de la mesure du temps : environ 10 000 objets comprenant montres, horloges, automates, outils et gravures du XVIe siecle a nos jours. Le musee a ouvert dans son batiment souterrain avant-gardiste actuel en 1974. La collection naquit en 1865 lorsque l'Ecole d'horlogerie commenca a rassembler d'anciens instruments de mesure du temps. La Chaux-de-Fonds se situe a 992 metres d'altitude, ce qui en fait la plus haute ville de Suisse avec plus de 30 000 habitants, avec des hivers rigoureux et d'abondantes chutes de neige.