Leukerbad

Leukerbad ist der grösste Thermalkurort der Alpen mit 65 Thermalquellen, die täglich über 3,9 Millionen Liter Wasser bei Temperaturen bis 51 Grad Celsius liefern. Das Wasser beginnt als Niederschlag auf 2'300 bis 3'000 Metern, versickert durch porösen Kalkstein, sinkt bis etwa 500 Meter unter den Meeresspiegel, wird durch Erdwärme erhitzt und mit Kalzium und Sulfat angereichert, und steigt dann wieder auf — eine Reise von über 40 Jahren.

Der Gemmipass (2'346 m) verbindet Leukerbad im Wallis mit Kandersteg im Berner Oberland. Der südliche Abstieg führt fast 900 Meter die steile Gemmiwand hinunter — eine senkrechte Felswand von etwa 550 Metern Höhe. 1739-1741 meisselten Tiroler Arbeiter den heutigen Saumweg in aussergewöhnlichen Serpentinen in den Fels. Mark Twain überquerte den Pass 1878 und bemerkte, dass «das Maultier die Aussenseite bevorzugt».

James Baldwin, der afroamerikanische Schriftsteller, kam 1951 mit 27 Jahren nach Leukerbad, gebracht von seinem Partner, dem Schweizer Maler Lucien Happersberger. In fast völliger Isolation vollendete er seinen ersten Roman «Go Tell It on the Mountain» (1953). Er war der erste Schwarze Mensch, den viele Dorfbewohner je gesehen hatten. Diese Erfahrungen verarbeitete er im Essay «Stranger in the Village» (Harper's Magazine, Oktober 1953). 2018 installierte die Künstlerin Sasha Huber ein aus Metallklammern gefertigtes Porträt Baldwins an seinem ehemaligen Chalet.

Mark Twain überquerte den Gemmipass im Sommer 1878 und beschrieb den Abstieg als «die bemerkenswerteste Strasse, die ich je gesehen habe» mit «Korkenzieher-Kurven am Gesicht des kolossalen Abgrunds». Göthe besuchte Leukerbad 1779, Picasso überquerte die Gemmi 1933 und unterschrieb die Schwarenbach-Gästebücher, und Maupassant besuchte 1877 das Gasthaus Schwarenbach und schrieb später die unheimliche Geschichte «L'Auberge» (1886).

Matthäus Schiner (ca. 1465-1522), Sohn von Bauern im Oberwallis, wurde 1499 Bischof von Sitten und 1511 Kardinal. 1501 erwarb er die Rechte an den Thermalquellen in Leukerbad, investierte in die Bäder und liess ein prächtiges Gasthaus bauen — der Beginn des modernen Kurtourismus. Er diente als päpstlicher Kriegsminister, leitete Schweizer Söldner in den Italienischen Kriegen und wurde beinahe Papst. Er starb 1522 an der Pest in Rom.

Leukerbads Lage unter steilen Felswänden machte es jahrhundertelang anfällig für Lawinen. 1518 tötete eine Lawine 61 Menschen. Am 17. Januar 1718 zerstörte eine Lawine jedes Haus und tötete 52 Menschen. 1829-1831 wurde die Werimauer errichtet — die erste Lawinenschutzmauer der Schweiz. Die wiederholte Zerstörung und der Wiederaufbau zeugen vom Eigensinn der Walliser und der Anziehungskraft der Thermalquellen.

Guy de Maupassant besuchte das Gasthaus Schwarenbach an der Gemmi 1877 und schrieb später die schaurige Geschichte «L'Auberge» (1886) — über zwei Bergführer, die in der Isolation dem Wahnsinn verfallen. Mark Twain beschrieb das Gasthaus als «an einem einsamen Ort zwischen den Gipfeln». Picasso überquerte die Gemmi 1933 und unterschrieb die Gästebücher. Das Gasthaus liegt hoch am Pass nahe dem dunklen Daubensee.

Die Dalaschlucht beginnt weniger als einen Kilometer vom Dorfplatz — eine enge, moosbedeckte Schlucht. Der Thermalquellen-Steg erstreckt sich über etwa 600 Meter, wo Thermalwasser aus Rissen in den Felswänden sickert und rostbraune Streifen hinterlässt. Eine 21-Meter-Brücke führt zu einem 35 Meter hohen Wasserfall. Hier werden die unterirdischen Thermalwasser erstmals sichtbar.