Loèche-les-Bains

Loèche-les-Bains est la plus grande station thermale des Alpes, avec 65 sources thermales délivrant plus de 3,9 millions de litres d'eau par jour à des températures allant jusqu'à 51 degrés. L'eau commence comme précipitation à 2'300-3'000 mètres, s'infiltre à travers le calcaire poreux, descend à environ 500 mètres sous le niveau de la mer, est chauffée par l'énergie géothermique et enrichie en calcium et sulfate, puis remonte — un voyage de plus de 40 ans.

Le col de la Gemmi (2'346 m) relie Loèche-les-Bains en Valais à Kandersteg dans l'Oberland bernois. La descente sud plonge de près de 900 mètres le long de la paroi de la Gemmi — une muraille d'environ 550 mètres. En 1739-1741, des ouvriers tyroliens taillèrent le chemin muletier en zigzags extraordinaires. Mark Twain franchit le col en 1878, notant que «le mulet préfère le côté du vide».

James Baldwin, le romancier afro-américain, arriva à Loèche-les-Bains en 1951 à 27 ans, amené par son compagnon, le peintre suisse Lucien Happersberger. Dans un isolement presque total, il acheva son premier roman «Go Tell It on the Mountain» (1953). Il était la première personne noire que beaucoup de villageois avaient vue. Il transforma ces expériences en l'essai «Stranger in the Village» (Harper's Magazine, octobre 1953). En 2018, l'artiste Sasha Huber installa un portrait de Baldwin en agrafes métalliques sur son ancien chalet.

Mark Twain franchit le col de la Gemmi en été 1878, décrivant la descente comme «la route la plus remarquable que j'aie jamais vue» avec ses «courbes en tire-bouchon». Goethe visita Loèche-les-Bains en 1779, Picasso traversa la Gemmi en 1933 et signa les livres d'or du Schwarenbach, et Maupassant visita l'auberge en 1877, écrivant plus tard la nouvelle glaçante «L'Auberge» (1886).

Matthieu Schiner (v. 1465-1522), né de parents paysans dans le Haut-Valais, devint évêque de Sion en 1499 et cardinal en 1511. En 1501, il acquit les droits sur les sources thermales, investit dans les bains et fit construire une magnifique auberge — marquant le début du tourisme thermal. Il servit comme ministre de la Guerre du pape, dirigea les mercenaires suisses dans les guerres d'Italie et faillit être élu pape. Il mourut de la peste à Rome en 1522.

La position de Loèche-les-Bains sous de hautes falaises l'a rendu vulnérable aux avalanches. En 1518, une avalanche tua 61 personnes. Le 17 janvier 1718, une avalanche détruisit chaque maison, tuant 52 personnes. Entre 1829 et 1831, le Werimauer fut construit — le premier mur anti-avalanche de Suisse. La destruction et reconstruction répétées témoignent de l'obstination des Valaisans et de l'attrait des sources thermales.

Guy de Maupassant visita l'auberge de Schwarenbach en 1877 et écrivit la nouvelle glaçante «L'Auberge» (1886) — deux guides rendus fous par l'isolement et la neige. Twain décrivit l'auberge comme «un endroit solitaire parmi les sommets». Picasso traversa la Gemmi en 1933 et signa les livres d'or. L'auberge se trouve en altitude près des eaux sombres du Daubensee.

La gorge de la Dala commence à moins d'un kilomètre de la place du village — un canyon étroit couvert de mousse. La passerelle des sources thermales s'étend sur 600 mètres, où l'eau suinte des fissures en laissant des traînées brun rouille. Un pont de 21 mètres mène à une cascade de 35 mètres. C'est ici que les eaux thermales souterraines deviennent visibles pour la première fois.