Zermatt

Le Cervin (4 478 m) fut le dernier grand sommet alpin à être gravi. Pendant des années, le graveur anglais Edward Whymper et l’alpiniste italien Jean-Antoine Carrel rivalisaèrent. Le 14 juillet 1865, l’équipe de sept de Whymper atteignit le sommet par l’arête du Hörnli à 13h40. Du sommet, ils voyaient la cordée italienne de Carrel encore 200 mètres plus bas. À la descente, quatre alpinistes périrent quand une corde se rompit. L’équipe de Carrel atteignit le sommet trois jours plus tard.

Le Musée du Cervin Zermatlantis, ouvert en 2006 sur la Kirchplatz, est construit presque entièrement sous terre. Son artefact le plus émouvant est la corde originale rompue lors de la première ascension du 14 juillet 1865, ainsi que les effets personnels des alpinistes péris. L’espace souterrain reconstitue des maisons Walser originales, retraçant la transformation de Zermatt d’un village de montagne en station de renommée mondiale. Environ 40 000 visiteurs par an.

Zermatt est l’une des rares stations entièrement sans voiture de Suisse — aucun véhicule à combustion n’est autorisé. Les citoyens votèrent l’interdiction en 1966. Au début des années 1980, le village passa entièrement aux véhicules électriques, limités à 4 mètres de long, 1,4 m de large, 2 m de haut et 20 km/h. La famille Imboden fonda STIMBO pour fabriquer des véhicules électriques sur mesure. Aujourd’hui, environ 500 véhicules électriques desservent tout le village.

Le chemin de fer du Gornergrat, inauguré le 20 août 1898, fut le premier chemin de fer à crémaillère électrique de Suisse. Il monte de Zermatt (1 620 m) à 3 089 mètres en 33 minutes. La ligne de 9 339 mètres fut construite en seulement deux ans, employant plus de 1 000 ouvriers. Depuis le sommet, 29 quatre-mille sont visibles, dont le Cervin, le Mont Rose et le glacier du Gorner. Ce fut le chemin de fer le plus haut d’Europe jusqu’à l’ouverture du Jungfraubahn en 1912.

Le glacier du Gorner est le deuxième plus grand système glaciaire des Alpes après le glacier d’Aletsch, couvrant environ 53 km². Long d’environ 12,4 km, il est la source de la Gornera qui traverse Zermatt. Comme presque tous les glaciers alpins, il recule rapidement — environ 30 mètres par an, avec un recul record de 290 mètres en 2008. Le Gornersee, lac proglaciaire, se remplit chaque année et se vide spectaculairement en été.

Le sommet du Cervin est composé de gneiss, une roche métamorphique originaire de la plaque tectonique africaine, reposant sur de la roche européenne plus jeune. La montagne est littéralement un morceau d’Afrique posé sur l’Europe. Sa pyramide distinctive fut sculptée par l’érosion glaciaire au fil des millions d’années : quatre glaciers de cirque formèrent les quatre faces. Les quatre arêtes — Hörnli, Furggen, Lion et Zmutt — séparent les quatre versants.

Alexander Seiler (né en 1819), savonnier de formation originaire de la vallée de Conches, reconnut très tôt le potentiel touristique des Alpes. En 1855, il acheta un chalet en bois et le nomma Hotel Monte Rosa, le transformant en hôtel de 35 lits. L’Hotel Monte Rosa devint le quartier général des alpinistes pionniers dont Edward Whymper. En 1890, Seiler contrôlait presque tous les hôtels de Zermatt — 1 000 lits et 600 emplois. En 1891, plus de 30 000 passagers atteignirent Zermatt par le nouveau chemin de fer.

La langue principale de Zermatt est le Walliserdeutsch (walser allemand), l’un des plus anciens dialectes alémaniques, préservé par des siècles d’isolement géographique. Le dialecte est si distinctif que la télévision suisse doit parfois le sous-titrer. En dialecte local, le Cervin s’appelle ds Hore ou ds Horu, signifiant simplement le sommet. Environ 10 000 personnes dans les Alpes parlent encore des variantes du dialecte walser.